Investigadores, dirigidos por uno de origen indio, descubrieron que la hormona melatonina promueve el sueño mediante la supresión de las neuronas responsables de mantenernos despiertos, un descubrimiento que puede conducir a una nueva terapia para el insomnio .
«Como sociedad, estamos perdiendo el sueño porque estamos trabajando demasiado y estamos causando una variedad de problemas de salud», dijo el autor principal, Mahesh Thakkar, de la Universidad de Missouri.
«A menudo ni siquiera pensamos en dormir o lo consideramos importante. Sin embargo, no hay nada más importante que dormir. Necesitamos enfocarnos en terapias que puedan ayudarlo a tener un sueño de calidad, no solo a dormir «, agregó Thakkar.
En el estudio, publicado en Journal of Pineal Research, el equipo utilizó un modelo de ratón y descubrió que cuando la melatonina se infunde en el cerebro de un ratón despierto y activo en la oscuridad, aumenta el sueño y reduce su actividad al suprimir ciertas neuronas específicas que estimulan el cerebro para mantenerse despierto.
También demostró que el bloqueo de los receptores de melatonina en el cerebro durante la hora de acostarse aumentaba la vigilia.
Los experimentos se centraron en un receptor, MT1, como el mecanismo mediante el cual la melatonina actúa para inhibir las neuronas específicas de orexina que te despiertan.
Este descubrimiento también puede ayudar a desarrollar medicamentos que se dirijan solo al receptor MT1 en lugar de receptores múltiples, lo que podría provocar menos efectos secundarios para quienes toman medicamentos que promueven el sueño .
«La melatonina se ha utilizado como medicamento para dormir durante muchos años, pero la gente no sabía cómo funcionaba. Nuestra investigación sugiere que si te enfocas en el receptor MT1 de la melatonina, obtendrás la mayor cantidad de sueño con mínimos efectos secundarios «, explicó Thakkar.
El insomnio es un trastorno del sueño que afecta a millones de personas en todo el mundo, y se asocia con una variedad de problemas de salud, como la fatiga, la depresión y la ansiedad. Aunque hay una variedad de tratamientos disponibles, muchos de ellos tienen efectos secundarios significativos, como la somnolencia diurna, lo que limita su utilidad. El descubrimiento de que la melatonina actúa sobre un receptor específico para promover el sueño sugiere que se pueden desarrollar tratamientos más específicos y efectivos para el insomnio en el futuro.
Además de ser un potencial tratamiento para el insomnio, el descubrimiento de la melatonina también puede tener implicaciones para la prevención y el tratamiento de otros trastornos del sueño, como la apnea del sueño y el síndrome de piernas inquietas. Estos trastornos a menudo se asocian con interrupciones en el sueño, y los tratamientos actuales son limitados en su efectividad. El enfoque en un receptor específico de la melatonina podría conducir a tratamientos más efectivos y específicos para estos trastornos.
La importancia del sueño para la salud física y mental ha sido cada vez más reconocida en los últimos años, y la investigación sobre la melatonina y otros aspectos del sueño es un área activa de investigación. La comprensión de cómo funciona la melatonina para promover el sueño podría llevar a una mejor comprensión de otros aspectos del sueño, y eventualmente a terapias más efectivas para una variedad de problemas de sueño y trastornos relacionados.