A medida que una persona envejece, sus patrones de sueño suelen cambiar y puede resultarle más difícil conciliar el sueño. Sin embargo, los cambios de sueño en las personas con enfermedad de Alzheimer son más complejos.
La enfermedad de Alzheimer causa una pérdida de memoria progresiva e irreversible y afecta la forma en que las personas piensan, razonan y se comportan. Es el tipo más común de demencia y es responsable de 60 a 80% de los casos.
A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, puede provocar problemas para dormir que interrumpen la rutina diaria tanto de la persona como de sus cuidadores. La persona puede experimentar diversas alteraciones del sueño, incluido un sueño más corto o fragmentado, cambios en su ciclo de sueño y trastornos del sueño.
Este artículo analiza cómo y por qué la enfermedad de Alzheimer afecta el sueño. También proporciona algunos consejos para el manejo del sueño que pueden ayudar con los problemas del sueño relacionados con la enfermedad de Alzheimer.
¿Por qué el Alzheimer afecta el sueño?
Es posible que las personas con Alzheimer no duerman bien por la noche, pero duerman excesivamente durante el día. Los expertos no comprenden completamente por qué el Alzheimer afecta el sueño. La relación entre los dos es compleja y las alteraciones del sueño pueden preceder al deterioro cognitivo que se produce en las personas con Alzheimer.
Ritmo circadiano
Los investigadores creen que la enfermedad de Alzheimer provoca cambios celulares en el cerebro, interrumpiendo el ciclo de sueño-vigilia, que es un tipo de ritmo circadiano. También contribuyen los cambios en la producción de melatonina, la hormona del sueño.
El núcleo supraquiasmático (SCN) es un área del cerebro que sirve como reloj biológico interno. El SCN responde a señales luminosas que ayudan a determinar cuándo las personas están despiertas y alerta y cuándo se sienten somnolientas.Los expertos creen que las personas con enfermedad de Alzheimer pueden tener células dañadas en su SCN. Este daño afecta la actividad en esta área, lo que genera dificultades para seguir un ciclo típico de sueño-vigilia.
Proteínas cerebrales
Los cambios de sueño en personas con Alzheimer puede relacionarse con una proteína llamada beta-amiloide. El beta-amiloide es un producto de desecho que puede acumularse en el líquido entre las células cerebrales o neuronas. Los médicos relacionan los aumentos de esta proteína con una función cerebral deteriorada. Si un individuo tiene la enfermedad de Alzheimer, el beta-amiloide se adhiere y causa placas amiloides que afectan negativamente la comunicación entre las células cerebrales.
Algunos estudios sugieren que cuando alguien duerme, el cerebro elimina el exceso de beta-amiloide del cerebro. La investigación en ratones muestra que la falta de sueño provoca niveles elevados de beta-amiloide cerebral. Sin embargo, en la actualidad, hay una falta de investigación que involucre a personas.
En un estudio de 2018 , los investigadores analizaron el vínculo entre el beta-amiloide y el sueño en seres humanos. Utilizaron escáneres PET para observar los cerebros de 20 participantes de entre 22 y 72 años con buen estado de salud.
Los investigadores tomaron exploraciones después de que los participantes habían dormido toda la noche y después de aproximadamente 31 horas sin dormir. Descubrieron que los niveles de beta-amiloide en el cerebro aumentaron en aproximadamente un 5% después de la privación del sueño. Los cambios ocurrieron en el tálamo y el hipocampo, que son particularmente vulnerables al daño de la enfermedad de Alzheimer. La falta de sueño puede, por lo tanto, contribuir al Alzheimer.
El Alzheimer también involucra una proteína cerebral llamada tau, que ayuda a regular la señalización saludable entre las células neuronales. Las personas con enfermedad de Alzheimer tienen marañas de proteína tau en el cerebro, lo que indica daño a las células nerviosas. Tan solo una noche de privación de sueño puede aumentar los niveles de tau enhasta el 50% en el líquido cefalorraquídeo.
La relación entre beta-amiloide, tau y Alzheimer es compleja, y los expertos entienden que el sueño de alta calidad permite a una persona eliminar el exceso de proteínas cerebrales. Aún así, no están seguros de si la interrupción del sueño provoca la enfermedad de Alzheimer, agrava los síntomas y provoca la progresión de la enfermedad o si la interrupción del sueño es una consecuencia de la enfermedad.
¿Duermen más las personas con Alzheimer?
Las personas con Alzheimer y otras formas de demencia suelen dormir durante períodos prolongados y es posible que necesiten dormir durante el día.
A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, causa una cantidad cada vez mayor de daño al cerebro y el individuo se debilita. Una persona puede sentirse agotada después de las tareas cotidianas, como comunicarse, comer o tratar de encontrarle sentido al mundo que la rodea. Las personas pueden dormir más durante el día a medida que los síntomas empeoran.
Además, los medicamentos que prescriben los médicos para tratar la enfermedad de Alzheimer pueden contribuir a la somnolencia. Estos medicamentos pueden incluir antipsicóticos, antidepresivos, antihistamínicos y pastillas para dormir.
Otros efectos del Alzheimer sobre el sueño
Algunos de los desafíos que plantea la enfermedad de Alzheimer pueden hacer que una persona tenga una calidad de sueño reducida, lo que, a su vez, puede empeorar otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, la falta de sueño puede aumentar los delirios, la inquietud y la deambulación, lo que dificulta el sueño.
Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para comunicar a sus cuidadores que algo anda mal. Por ejemplo, es posible que no puedan decirle a alguien que está experimentando dolor. En este caso, el dolor puede afectar su sueño.
Tener suficiente sueño profundo y sueño de movimientos oculares rápidos (REM) es necesario para preservar la memoria, y la pérdida de memoria es el síntoma principal del Alzheimer. Las personas con Alzheimer experimentan progresivamente menos sueño profundo y sueño REM.
Otros efectos potenciales de la enfermedad de Alzheimer sobre el sueño incluyen la disminución de la actividad física y pasar menos tiempo bajo la luz solar natural.
Las mejores posiciones para dormir
Las personas con Alzheimer pueden querer intentar dormir de costado en lugar de boca arriba o boca abajo.
Un estudio de 2015 que utilizó ratas descubrió que dormir lateralmente puede eliminar los desechos cerebrales de manera más efectiva. Los investigadores utilizaron escáneres de resonancia magnética de contraste dinámico para examinar cómo los cerebros de las ratas eliminan el exceso de beta-amiloide y otros productos de desecho metabólicos.
Llegaron a la conclusión de que la postura corporal al dormir afectaba la eliminación de proteínas cerebrales dañinas que podrían contribuir o causar enfermedades cerebrales. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para confirmar que este hallazgo es aplicable a los seres humanos.
Otros consejos y manejo del sueño
Los cuidadores de personas con Alzheimer pueden tomar medidas para ayudarles a controlar su sueño. Estos incluyen :
- Identificación de cualquier otra afección médica: los médicos pueden observar a la persona para ver si tiene una afección que provoque que se despierte. Por ejemplo, la apnea del sueño provoca breves pausas en la respiración y el síndrome de piernas inquietas implica mover o contraer las piernas de forma incontrolable.
- Revisión de su medicación: los efectos secundarios de algunos medicamentos recetados que tratan la enfermedad de Alzheimer pueden contribuir a las noches de insomnio. Un médico puede aconsejarle sobre el mejor momento del día para tomar medicamentos para aliviar estos efectos.
- Mantener la hora visible: puede ser beneficioso para la persona poder ver un reloj que distinga entre el día y la noche.
- Hablar con ellos: si la persona se levanta por la noche, un cuidador puede hablar con ellos para tratar de averiguar por qué. Entonces es mejor mantener a la persona relajada y prepararla para volver a dormir con poca luz y música relajante que disfrute.
- Uso de una almohadilla para salir de la cama: estas almohadillas inalámbricas señalan si la persona se aleja de su cama durante la noche. Una vez que un cuidador recibe la alerta, puede ayudar a la persona a volver a la cama lo antes posible.
- Establecer una rutina: Mantener la misma hora de acostarse y despertarse todos los días y establecer una rutina, como un baño relajante o una bebida caliente con leche antes de acostarse, puede ayudar a la persona a reconocer la hora del día.
Panorama
La enfermedad de Alzheimer es la sexto principal causa de muerte en los Estados Unidos, contribuyendo a más muertes que el cáncer de mama y el cáncer de próstata juntos.
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad progresiva y la esperanza de vida de una persona depende de varios factores. Después de un diagnóstico de Alzheimer, la esperanza de vida promedio es de 4 a 8 años, pero una persona puede vivir más tiempo.
Varios tratamientos pueden abordar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y ayudar a una persona a controlar sus problemas para dormir. La persona con Alzheimer y sus familiares o cuidadores necesitarán apoyo médico y emocional para ayudarlos a sobrellevar la afección.
Resumen
La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia que puede provocar problemas para dormir. Los expertos también piensan que los problemas para dormir podrían contribuir a que una persona desarrolle la enfermedad de Alzheimer.
La relación entre el Alzheimer y los problemas del sueño es compleja y puede abarcar cambios celulares en el cerebro que alteran el ritmo circadiano típico. Los problemas del sueño también pueden involucrar cambios en la producción de melatonina y una acumulación de las proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro.
Aunque los problemas del sueño pueden ser difíciles de manejar, los cuidadores pueden tomar varias medidas para ayudar a una persona con Alzheimer a dormir mejor. Estos incluyen establecer una rutina nocturna y discutir con un médico cuál es el mejor momento del día para tomar los medicamentos.