El ejercicio puede ayudar a reducir los síntomas de un trastorno del sueño común y mejorar la función cerebral, encuentra un pequeño estudio.
El entrenamiento físico podría ser un tratamiento complementario útil para las personas con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave, mostró la investigación. La afección se caracteriza por ronquidos fuertes y respiración interrumpida y puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y deterioro cognitivo. Por lo general, se trata con presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, una máquina que empuja aire a través de una máscara hacia las vías respiratorias para mantenerlas abiertas mientras una persona duerme.
«El entrenamiento físico parece ser un tratamiento no farmacológico atractivo y complementario (complementario)», dijo la investigadora principal Linda Massako Ueno-Pardi, profesora asociada de la Escuela de Artes, Ciencias y Humanidades de la Universidad de São Paulo en Brasil. También es colaboradora de investigación en el Instituto del Corazón y el Instituto de Psiquiatría de la Universidad de la Facultad de Medicina.
Las estimaciones muestran que la apnea obstructiva del sueño afecta aproximadamente del 9% al 38% de los adultos, aunque se cree que muchos casos no están diagnosticados. Es más común en hombres que en mujeres y se vuelve más frecuente a medida que las personas envejecen.
Según una declaración científica de la American Heart Association publicada en junio, entre el 40% y el 80% de las personas con enfermedades cardiovasculares tienen apnea del sueño.
La afección a menudo se asocia con la obesidad, que puede estrechar las vías respiratorias en la parte posterior de la garganta, lo que dificulta la respiración mientras está acostado. El tabaquismo, los antecedentes familiares, la congestión nasal, dormir boca arriba, beber alcohol, tener el cuello más grueso o la garganta estrecha y algunas anomalías hormonales también pueden contribuir a la afección. Algunas afecciones médicas, como la diabetes tipo 2, también aumentan el riesgo de apnea del sueño.
Estudios anteriores han demostrado que las personas con apnea del sueño experimentan una disminución en el metabolismo de la glucosa cerebral, o en la capacidad del cerebro para cargar y utilizar correctamente la glucosa, su principal fuente de combustible. Esto puede afectar la función cognitiva. Ueno-Pardi y su equipo exploraron si el ejercicio podría ayudar a corregir eso.
El nuevo trabajo se basa en un pequeño estudio de 2019 publicado en la revista Brain Plasticity que concluyó que el aumento de la actividad aeróbica mejoró el metabolismo de la glucosa cerebral y la función ejecutiva en adultos mayores de mediana edad con riesgo de enfermedad de Alzheimer.
La nueva investigación incluyó a 47 adultos brasileños con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave. La mitad participó en 60 minutos de ejercicio supervisado tres veces por semana durante seis meses. La otra mitad no lo hizo. El ejercicio supervisado incluyó cinco minutos de calentamiento; 25-40 minutos en bicicleta estática, 10 minutos de fortalecimiento muscular y cinco minutos de enfriamiento.
Los participantes de ambos grupos recibieron una serie de pruebas para medir la capacidad de ejercicio, el metabolismo de la glucosa cerebral y la función cognitiva, incluida la atención y la función ejecutiva: la capacidad de planificar y realizar tareas. Los investigadores también midieron la gravedad de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño, como interrupciones en la respiración y reducciones en los niveles de oxígeno del cuerpo, o hipoxia, que se ha demostrado que afecta la atención y las habilidades de la función ejecutiva.
Al final de los seis meses, los del grupo de ejercicio mostraron una mayor capacidad de ejercicio; mejoras en la capacidad del cerebro para utilizar la glucosa; reducciones en los síntomas de la apnea del sueño; y un impulso en la función cognitiva, incluida una mejora del 32% en la atención y la función ejecutiva. Aquellos que no hicieron ejercicio no experimentaron cambios excepto una disminución en el metabolismo de la glucosa cerebral.
Los hallazgos, informados esta semana en la conferencia virtual Hypertension Scientific Sessions de la AHA, se consideran preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por pares.
La investigación presenta un buen caso de por qué el ejercicio debe agregarse a la estrategia de tratamiento para la apnea del sueño, dijo Michael Grandner, director del Programa de Investigación del Sueño y la Salud y profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson. Él no estaba involucrado en el estudio.
Los hallazgos son importantes porque muestran que el ejercicio podría beneficiar la salud del cerebro en personas con trastornos del sueño, dijo.
«Nuestros tratamientos actuales implican en gran medida empujar el aire por las vías respiratorias de las personas, lo cual es genial, y funciona. Pero es una especie de instrumento contundente. El entrenamiento con ejercicios es una opción que podría agregar beneficios y tal vez incluso ser curativa. Esto es especialmente importante con un enfermedad en la que nuestro tratamiento estándar de oro no es curativo «.
Las máquinas de CPAP hacen poco para tratar la obesidad, la principal causa de apnea obstructiva del sueño. El entrenamiento con ejercicios puede ser eficaz para reducir el exceso de grasa alrededor de las vías respiratorias que dificulta que las personas respiren por la noche, dijo Grandner.
Ese es uno de los resultados que Ueno-Pardi cree que sucedió en su estudio. Si bien ella y su equipo no midieron la pérdida de peso ni el tono muscular, sí midieron el porcentaje de grasa corporal y encontraron una «reducción significativa» en el grupo de ejercicio, dijo. El ejercicio puede haber mejorado la gravedad de la apnea del sueño al disminuir la grasa corporal, especialmente alrededor de las vías respiratorias.
«Hay mucha investigación que indica que la pérdida de peso es una estrategia realmente poderosa para tratar la apnea del sueño», dijo Grandner.